01La Famiglia DalmaticaThe Dalmatian Family
Flavio Giulio Nepote nacque attorno al 430 in Dalmazia, da una stirpe militare illirica saldamente legata all'esercito e a Costantinopoli. Il padre Nepoziano era stato magister militum per Gallias sotto Avito (456) e console nel 458. Ma fu lo zio Marcellino a dargli il nome e il destino: il più rispettato dei generali romani indipendenti del V secolo, magister militum per Dalmatias, comandò per quasi vent'anni la flotta dalmata come signore semindipendente, sfidò Ricimero senza mai essere battuto e cadde assassinato a Siracusa nell'agosto del 468 — quasi certamente per ordine dello stesso Ricimero — durante la spedizione anti-vandala di Antemio. Da lui Nepote ereditò il comando della Dalmazia e l'epiteto stesso, «Nepos», il nipote, divenuto poi nome ufficiale.
Flavius Julius Nepos was born around 430 in Dalmatia, of an Illyrian military lineage firmly tied to the army and to Constantinople. His father Nepotianus had been magister militum per Gallias under Avitus (456) and consul in 458. But it was his uncle Marcellinus who gave him his name and his destiny: the most respected of the independent Roman generals of the 5th century, magister militum per Dalmatias, he commanded the Dalmatian fleet for nearly twenty years as a semi-independent lord, defied Ricimer without ever being beaten and fell assassinated at Syracuse in August 468 — almost certainly on Ricimer's own order — during Anthemius's anti-Vandal expedition. From him Nepos inherited the command of Dalmatia and the very epithet, "Nepos", the nephew, which then became his official name.
La sua ascesa politica fu suggellata dal matrimonio: sposò una nipote di Elia Verina, augusta d'Oriente, moglie di Leone I e sorella di Basilisco. Quel legame lo introdusse nel cuore della casa imperiale d'Oriente e ne fece il candidato naturale di ogni futuro intervento bizantino in Occidente. Dal 468 al 474 governò la Dalmazia da magister militum autonomo: tenne in armi la flotta che era stata dello zio, fortificò le coste contro le razzie vandale, e fece di Salona — capitale provinciale e antica sede vescovile, città di oltre cinquantamila anime, cinta di mura monumentali — il suo quartier generale.
His political rise was sealed by marriage: he wed a niece of Aelia Verina, Augusta of the East, wife of Leo I and sister of Basiliscus. That tie drew him into the heart of the Eastern imperial house and made him the natural candidate of every future Byzantine intervention in the West. From 468 to 474 he governed Dalmatia as an autonomous magister militum: he kept under arms the fleet that had been his uncle's, fortified the coasts against Vandal raids, and made Salona — provincial capital and ancient episcopal see, a city of over fifty thousand souls, girt with monumental walls — his headquarters.
02La Missione ImperialeThe Imperial Mission
Agli inizi del 474 Leone I — vecchio e malato, sarebbe morto il 18 gennaio — designò Nepote futuro Augusto d'Occidente. La ragione era limpida: il regno di Glicerio, imposto da Gundobado nel marzo 473, non aveva mai ottenuto il riconoscimento d'Oriente ed era ormai isolato. Costantinopoli voleva un proprio uomo a Ravenna, e Nepote era l'uomo perfetto: legato per sangue alla corte di Verina, valente soldato, già padrone della Dalmazia — dunque con una base militare pronta all'uso, a un braccio di mare dall'Italia.
At the beginning of 474 Leo I — old and ill, he would die on 18 January — designated Nepos future Augustus of the West. The reason was plain: the reign of Glycerius, imposed by Gundobad in March 473, had never won the East's recognition and was by now isolated. Constantinople wanted its own man at Ravenna, and Nepos was the perfect man: bound by blood to Verina's court, a capable soldier, already master of Dalmatia — thus with a military base ready to hand, an arm of the sea from Italy.
Fra il maggio e il giugno del 474 Nepote radunò a Salona una flotta da guerra con reparti orientali e truppe dalmate, e sbarcò a Portus, alla foce del Tevere, sul finire del mese. Glicerio, abbandonato da Gundobado e incapace di pagare le truppe, non oppose resistenza: si arrese e accettò la consacrazione vescovile a Salona. Il 24 giugno 474 Nepote fu solennemente acclamato Augusto a Roma, accolto dal Senato; la nomina fu ratificata all'istante da Zenone, nuovo imperatore d'Oriente, genero del defunto Leone I.
Between May and June 474 Nepos gathered at Salona a war fleet with Eastern units and Dalmatian troops, and landed at Portus, at the mouth of the Tiber, toward the end of the month. Glycerius, abandoned by Gundobad and unable to pay the troops, offered no resistance: he surrendered and accepted episcopal consecration at Salona. On 24 June 474 Nepos was solemnly acclaimed Augustus at Rome, received by the Senate; the appointment was ratified at once by Zeno, the new emperor of the East, son-in-law of the late Leo I.
Per la prima volta in oltre un decennio, un Augusto d'Occidente era riconosciuto da entrambe le corti — quella d'Oriente e il Senato di Roma — fin dal primo giorno. Le monete col suo nome, D N IVL NEPOS P F AVG, uscirono dalle zecche di Roma, Milano, Ravenna e Arles. Nepote sembrava avere in mano tutte le carte per riuscire là dove Maioriano e Antemio avevano fallito.
For the first time in over a decade, an Augustus of the West was recognised by both courts — that of the East and the Senate of Rome — from the very first day. The coins bearing his name, D N IVL NEPOS P F AVG, came forth from the mints of Rome, Milan, Ravenna and Arles. Nepos seemed to hold in his hand all the cards to succeed where Majorian and Anthemius had failed.
03Quattordici Mesi a RavennaFourteen Months at Ravenna
Nepote regnò di fatto per quattordici mesi dall'Italia (giugno 474 – agosto 475), riportando stabilmente la capitale a Ravenna. Le sue prime mosse furono accorte. Nominò magister militum per Gallias Ecdicio — figlio dell'imperatore Avito e fratello di Sidonio Apollinare, generale gallico — nel tentativo di rifondare quell'asse fra Roma e la Gallia che Avito aveva sognato vent'anni prima; e chiamò a consiglio lo stesso Sidonio Apollinare, ormai vescovo di Clermont, sulla spinosa questione gallica.
Nepos effectively reigned for fourteen months from Italy (June 474 – August 475), moving the capital steadily back to Ravenna. His first moves were shrewd. He appointed as magister militum per Gallias Ecdicius — son of the emperor Avitus and brother of Sidonius Apollinaris, a Gallic general — in an attempt to refound that axis between Rome and Gaul which Avitus had dreamed of twenty years before; and he summoned to counsel Sidonius Apollinaris himself, by now bishop of Clermont, on the thorny Gallic question.
Il fronte decisivo era la Gallia. Eurico, re visigoto di Tolosa, fra il 469 e il 474 aveva inghiottito l'intera Aquitania, la Provenza meridionale e buona parte della Spagna; nel 474 stringeva d'assedio l'Arvernia (l'Alvernia), cuore dell'aristocrazia gallo-romana e ultimo lembo di Romanità libera, difeso con disperato eroismo da Ecdicio. Nepote tentò la via mai battuta del negoziato: inviò a Tolosa un'ambasceria di quattro vescovi — Basilio di Aix, Leonzio di Arles, Faustino di Riez, Greco di Marsiglia. Il patto del 475 fu durissimo: la cessione formale dell'Arvernia ai Visigoti — Clermont compresa, la patria di Sidonio — in cambio della restituzione a Roma della Provenza marittima. Sidonio, indignato dal sacrificio della propria città, vergò una lettera tagliente come una lama (Epistulae VII, 7): «Non ci hanno venduto la pace: ci hanno venduto a Eurico». Per quello sdegno fu imprigionato dai Visigoti.
The decisive front was Gaul. Euric, Visigothic king of Toulouse, between 469 and 474 had swallowed the whole of Aquitaine, southern Provence and much of Spain; in 474 he was laying siege to Arvernia (the Auvergne), heart of the Gallo-Roman aristocracy and last shred of free Romanitas, defended with desperate heroism by Ecdicius. Nepos attempted the untrodden path of negotiation: he sent to Toulouse an embassy of four bishops — Basil of Aix, Leontius of Arles, Faustinus of Riez, Graecus of Marseille. The pact of 475 was harsh in the extreme: the formal cession of Arvernia to the Visigoths — Clermont included, the homeland of Sidonius — in exchange for the restoration to Rome of maritime Provence. Sidonius, outraged by the sacrifice of his own city, penned a letter as sharp as a blade (Epistulae VII, 7): «They have not sold us peace: they have sold us to Euric». For that indignation he was imprisoned by the Visigoths.
Era una scelta pragmatica: Nepote barattava una terra ormai perduta di fatto con una provincia ancora recuperabile. Ma il prezzo fu il crollo della sua legittimità: l'aristocrazia gallica — l'ultima élite ancora sinceramente romana — gli voltò le spalle per sempre. Vincitore solo sulla carta, Nepote perdeva l'ultimo grande sostegno politico e culturale che gli restasse in Occidente.
It was a pragmatic choice: Nepos bartered a land by now de facto lost for a province still recoverable. But the price was the collapse of his legitimacy: the Gallic aristocracy — the last elite still sincerely Roman — turned its back on him forever. A victor only on paper, Nepos was losing the last great political and cultural support that remained to him in the West.
04La Ribellione di OresteThe Rebellion of Orestes
Per dominare l'esercito d'Italia — il fattore decisivo, come Glicerio aveva imparato a sue spese — Nepote scelse come magister militum praesentalis Flavio Oreste. Sulla carta, una scelta perfetta: romano di nobile famiglia pannonica, Oreste parlava il latino e il gotico; era stato notarius personale di Attila tra il 449 e il 453 (e aveva incontrato l'ambasciatore Prisco di Panio), e alla morte del re unno era passato al servizio di Roma; soprattutto, godeva di un'immensa rete di clientele fra i foederati germanici — Sciri, Eruli, Rugi e parte degli Ostrogoti. Era, agli occhi di Nepote, l'uomo giusto per ricondurre i barbari alla disciplina imperiale.
To master the army of Italy — the decisive factor, as Glycerius had learned at his cost — Nepos chose as magister militum praesentalis Flavius Orestes. On paper, a perfect choice: a Roman of noble Pannonian family, Orestes spoke Latin and Gothic; he had been Attila's personal notarius between 449 and 453 (and had met the ambassador Priscus of Panium), and at the Hun king's death had passed into the service of Rome; above all, he enjoyed an immense network of clienteles among the Germanic foederati — Sciri, Heruli, Rugii and part of the Ostrogoths. He was, in Nepos's eyes, the right man to bring the barbarians back to imperial discipline.
Fu un calcolo rovinoso. Nell'agosto del 475, incaricato da Nepote di guidare un'offensiva in Gallia contro Eurico, Oreste volse invece l'esercito federato contro Ravenna. La fedeltà di quelle truppe germaniche apparteneva a lui, non al lontano Augusto venuto dall'Oriente; e i soldati reclamavano l'assegnazione di terre stabili in Italia — la tertia, un terzo del suolo italico — come ricompensa definitiva. Oreste promise ciò che Nepote aveva sempre negato; e le truppe si ribellarono.
It was a ruinous calculation. In August 475, charged by Nepos with leading an offensive in Gaul against Euric, Orestes turned the federate army instead against Ravenna. The loyalty of those Germanic troops belonged to him, not to the distant Augustus come from the East; and the soldiers demanded the assignment of stable lands in Italy — the tertia, a third of the Italian soil — as their definitive reward. Orestes promised what Nepos had always refused; and the troops rebelled.
Nepote non aveva forze per reggere l'urto. Tentò di organizzare la difesa di Ravenna, ma comprese presto che i suoi stessi soldati l'avrebbero abbandonato. Il 28 agosto 475 fuggì dalla città con la flotta personale e riparò in Dalmazia, sbarcando a Salona. Lasciava vuoto il trono d'Italia: Oreste, che per legge non poteva cingerlo — era romano, non barbaro — vi insediò il figlio adolescente Romolo, deriso dai posteri col diminutivo «Augustolo», il piccolo Augusto. La proclamazione avvenne il 31 ottobre 475, due mesi dopo la fuga di Nepote.
Nepos had no force to withstand the blow. He tried to organise the defence of Ravenna, but soon understood that his own soldiers would abandon him. On 28 August 475 he fled the city with his personal fleet and took refuge in Dalmatia, landing at Salona. He left the throne of Italy empty: Orestes, who by law could not gird it — he was Roman, not barbarian — set upon it his adolescent son Romulus, mocked by posterity with the diminutive «Augustulus», the little Augustus. The proclamation took place on 31 October 475, two months after Nepos's flight.
05Augusto in Esilio · 475–480Augustus in Exile · 475–480
Per cinque anni Giulio Nepote regnò ufficialmente sull'Occidente romano dalla Dalmazia. La sua corte di Salona, ridotta ma viva, continuò a promulgare leggi, a coniare moneta, a ricevere ambasciatori. Zenone non riconobbe mai né Romolo Augustolo né Oreste, ritenendo legittimo il solo Nepote: tutte le emissioni orientali riferite all'Occidente portavano il suo nome. Tecnicamente — sul piano del diritto pubblico romano — l'ultimo vero imperatore d'Occidente non fu Romolo, ma lui.
For five years Julius Nepos officially reigned over the Roman West from Dalmatia. His court at Salona, reduced but alive, continued to promulgate laws, to mint coin, to receive ambassadors. Zeno never recognised either Romulus Augustulus or Orestes, holding Nepos alone legitimate: all the Eastern emissions referring to the West bore his name. Technically — at the level of Roman public law — the last true emperor of the West was not Romulus, but he.
Persino Odoacre — il capo skiro che il 4 settembre 476 depose Romolo Augustolo a Ravenna — rispettò la finzione giuridica per puro realismo politico. Quando spedì a Costantinopoli le insegne imperiali, chiedendo a Zenone di non nominare un nuovo Augusto d'Occidente, l'imperatore d'Oriente rispose con una mossa magistrale: gli concesse il titolo di patricius e lo riconobbe reggente d'Italia, ma gli ordinò di riconoscere a sua volta Giulio Nepote come Augusto legittimo. Odoacre ubbidì sulla carta: per quattro anni le monete d'Italia recarono il nome di Nepote come Augusto, e il suo soltanto come reggente. Nepote regnò di nome sull'Italia stessa per quattro anni dopo la «caduta del 476».
Even Odoacer — the Scirian chieftain who on 4 September 476 deposed Romulus Augustulus at Ravenna — respected the legal fiction out of pure political realism. When he despatched the imperial insignia to Constantinople, asking Zeno not to name a new Augustus of the West, the Eastern emperor answered with a masterstroke: he granted him the title of patricius and recognised him regent of Italy, but ordered him in turn to recognise Julius Nepos as legitimate Augustus. Odoacer obeyed on paper: for four years the coins of Italy bore Nepos's name as Augustus, and his own only as regent. Nepos reigned in name over Italy itself for four years after the "fall of 476".
La fine venne per assassinio. Il 25 aprile 480, nella villa-fortezza presso Salona, Nepote fu ucciso da due dei suoi comites, Viatore e Ovida. Le fonti tarde — il bizantino Malco di Filadelfia, il latino Marcellino Comes, gli Excerpta di Giovanni Antiocheno — concordano su due punti: il delitto fu ordito col consenso, o per istigazione, del vescovo Glicerio — l'imperatore che Nepote aveva deposto sei anni prima, ora pastore proprio di quella Salona — e il movente concreto fu probabilmente il tesoro privato dell'imperatore. Odoacre intervenne all'istante: invase la Dalmazia, sconfisse e uccise Ovida, annetté la provincia al regno d'Italia. La vendetta era ufficialmente per Nepote; il risultato vero fu l'eliminazione dell'ultimo titolare legittimo del trono d'Occidente.
The end came by assassination. On 25 April 480, in the villa-fortress near Salona, Nepos was killed by two of his comites, Viator and Ovida. The late sources — the Byzantine Malchus of Philadelphia, the Latin Marcellinus Comes, the Excerpta of John of Antioch — agree on two points: the crime was contrived with the consent, or at the instigation, of Bishop Glycerius — the emperor whom Nepos had deposed six years earlier, now the very shepherd of that Salona — and the concrete motive was probably the emperor's private treasure. Odoacer intervened at once: he invaded Dalmatia, defeated and killed Ovida, annexed the province to the kingdom of Italy. The revenge was officially for Nepos; the true result was the elimination of the last legitimate holder of the Western throne.
Dopo il 480 Zenone non nominò più alcun collega d'Occidente, e le monete d'Italia cominciarono a recare il solo nome dell'imperatore d'Oriente. Ciò che il 4 settembre 476 era stato un semplice cambio di reggenza — Odoacre al posto di Romolo Augustolo, sotto la sovranità formale di Nepote — divenne, con il 25 aprile 480, quella che gli storici chiamano la «fine dell'Impero d'Occidente». Per questo molti studiosi moderni — Brian Croke, Penny MacGeorge, Andrew Gillett — sostengono che la vera data della caduta sia il 480, e non il 476: il fatidico «476» è un'invenzione di Marcellino Comes (che scriveva a Costantinopoli verso il 519), poi consacrata da Gibbon nel 1776. Sul piano del diritto romano, l'Occidente cessò di esistere soltanto con la morte di Giulio Nepote.
After 480 Zeno named no further colleague in the West, and the coins of Italy began to bear the name of the Eastern emperor alone. What on 4 September 476 had been a mere change of regency — Odoacer in place of Romulus Augustulus, under the formal sovereignty of Nepos — became, with 25 April 480, what historians call the «fall of the Western Empire». For this reason many modern scholars — Brian Croke, Penny MacGeorge, Andrew Gillett — argue that the true date of the fall is 480, not 476: the fateful "476" is an invention of Marcellinus Comes (writing at Constantinople around 519), later canonised by Gibbon in 1776. At the level of Roman law, the West ceased to exist only with the death of Julius Nepos.