01Signore dell'OccidenteLord of the West
Il figlio più piccolo (322–337)
The youngest son (322–337)
Flavio Giulio Costante nacque intorno al 322–323 d.C., probabilmente a Costantinopoli, ultimo dei tre figli legittimi di Costantino I e Fausta. Era più giovane di Costantino II di sei anni, di Costanzo II di cinque. Quando il padre fece uccidere Crispo e Fausta nel 326, Costante aveva appena tre o quattro anni: della madre non ebbe quasi memoria. Crebbe sotto la tutela di precettori cristiani, fra cui il letterato cristiano Marco (poi vescovo di Tolosa), e ricevette un'educazione attentamente curata in greco e latino. A dieci anni, il 25 dicembre 333, fu nominato Caesar con cerimonia a Costantinopoli: una designazione precoce anche per gli standard tetrarchici, segno che Costantino I voleva sigillare definitivamente la successione dinastica.
Flavius Iulius Constans was born around 322–323 AD, probably at Constantinople, the youngest of Constantine I and Fausta's three legitimate sons. He was six years younger than Constantine II, five younger than Constantius II. When his father had Crispus and Fausta killed in 326, Constans was barely three or four: he had almost no memory of his mother. He grew up under the tutelage of Christian preceptors, among them the Christian man of letters Marcus (later bishop of Toulouse), and received an education carefully curated in Greek and Latin. At ten years old, on 25 December 333, he was made Caesar in a ceremony at Constantinople: an early designation even by Tetrarchic standards, a sign that Constantine I wanted to definitively seal the dynastic succession.
Alla morte del padre nel maggio 337, Costante aveva quattordici anni. Non partecipò alla strage che eliminò cugini e zii nei mesi successivi: o ne fu tenuto fuori, o — più probabilmente — ne fu silenzioso beneficiario. Il 9 settembre 337, a Viminacium presso l'odierna Belgrado, ricevette il titolo di Augusto insieme ai fratelli e ottenne Italia, Africa proconsolare, Illirico occidentale, Pannonia, Tracia e Macedonia. Era un'eredità sproporzionata per un quattordicenne: l'intera diagonale strategica dell'Impero, ricca di province produttive (l'Africa frumentaria, le miniere illiriche) ma anche di confini esposti (il Danubio). Nei primi anni governò di fatto sotto la tutela di funzionari nominati dal padre.
At his father's death in May 337, Constans was fourteen. He did not take part in the massacre that wiped out cousins and uncles in the following months: either he was kept out of it, or — more likely — he was its silent beneficiary. On 9 September 337, at Viminacium near today's Belgrade, he received the title of Augustus alongside his brothers and obtained Italy, proconsular Africa, western Illyricum, Pannonia, Thrace and Macedonia. It was an oversized inheritance for a fourteen-year-old: the whole strategic diagonal of the Empire, rich with productive provinces (grain-bearing Africa, Illyrian mines) but also with exposed frontiers (the Danube). In the early years he effectively governed under the tutelage of his father's appointed officials.
Aquileia 340: l'eliminazione del fratello
Aquileia 340: the elimination of his brother
La spartizione del 337 era instabile per costruzione. Costantino II, primogenito, rivendicava un primato che la divisione non gli aveva concesso. Nel 339 chiese l'Africa proconsolare in cambio di nulla; Costante rifiutò. Nella primavera del 340, mentre Costante era impegnato sul fronte danubiano contro i Sarmati, il fratello attraversò le Alpi con una colonna leggera per imporre la propria volontà con un fatto compiuto. Costante non tornò di persona: delegò il problema a un gruppo di generali veterani, che tese un'imboscata classica nelle strette presso Aquileia. Costantino II cadde nello scontro, il corpo fu gettato nel fiume Alsa. In un giorno Costante diventò signore di tutto l'Occidente — dalla Britannia alle coste della Numidia. Aveva diciassette anni.
The partition of 337 was unstable by design. Constantine II, the firstborn, claimed a primacy the division had not granted him. In 339 he demanded proconsular Africa in exchange for nothing; Constans refused. In spring 340, while Constans was engaged on the Danubian front against the Sarmatians, his brother crossed the Alps with a light column to force his will through a fait accompli. Constans did not return in person: he delegated the problem to a group of veteran generals, who set a classical ambush in the narrows near Aquileia. Constantine II fell in the clash, his body thrown into the Alsa river. In a single day Constans became lord of the entire West — from Britain to the coasts of Numidia. He was seventeen.
Un decennio di governo (340–350)
A decade of rule (340–350)
Costante fu un sovrano energico. Visitò la Britannia nell'inverno 342–343 per ispezionare il Vallo di Adriano: primo imperatore a posare il piede sull'isola dai tempi di Settimio Severo nel 211, oltre centotrent'anni prima. Condusse campagne sul basso Reno contro Franchi e Alemanni. Riformò il sistema di intelligence di frontiera creando o riformando gli areani (esploratori) lungo il Vallo. Mantenne le politiche fiscali del padre, restaurò le strade della Pannonia, continuò a battere il solidus aureo dalle zecche occidentali con notevole stabilità.
Constans was an energetic ruler. He visited Britain in the winter of 342–343 to inspect Hadrian's Wall: the first emperor to set foot on the island since Septimius Severus in 211, over one hundred and thirty years earlier. He campaigned on the lower Rhine against Franks and Alamanni. He reformed the frontier intelligence system by creating or overhauling the areani (scouts) along the Wall. He kept his father's fiscal policies, restored the roads of Pannonia, continued striking the gold solidus from the western mints with notable stability.
Come il fratello Costantino II, Costante mantenne una politica di sostegno attivo alla Chiesa nicena. Richiamò Atanasio di Alessandria dall'esilio nel 346 dopo aver minacciato la guerra al fratello Costanzo II d'Oriente, di tendenze ariane: fu l'unico imperatore d'Occidente del IV secolo a usare esplicitamente la forza diplomatica per difendere l'ortodossia nicena contro l'imperatore d'Oriente. Co-presiedette con Costanzo II il Concilio di Serdica (Sofia) del 343, tentativo fallito di ricomporre lo scisma ariano-niceno. Quel fallimento sancì la frattura permanente fra Chiesa orientale e occidentale, un solco che si sarebbe approfondito nei secoli successivi.
Like his brother Constantine II, Constans maintained a policy of active support for the Nicene Church. He recalled Athanasius of Alexandria from exile in 346 after threatening war against his Eastern brother Constantius II, of Arian leanings: he was the only Western emperor of the 4th century to explicitly use diplomatic force to defend Nicene orthodoxy against the Eastern emperor. He co-presided with Constantius II over the Council of Serdica (Sofia) in 343, a failed attempt to mend the Arian-Nicene schism. That failure sealed the permanent fracture between Eastern and Western Church, a fault line that would deepen in the following centuries.
«Cessi la superstizione, sia abolita la follia dei sacrifici.» «Let superstition cease, let the madness of sacrifices be abolished.» Codex Theodosianus XVI, 10, 2 (341 d.C.)
Sul piano religioso fu più aggressivo del padre. Nel 341 emise una legge (Cod. Theod. XVI, 10, 2) che dichiarava: «cesset superstitio, sacrificiorum aboleatur insania» — "cessi la superstizione, sia abolita la follia dei sacrifici". Era la prima proibizione formale dei sacrifici pagani nella storia romana. Costantino I aveva tollerato; Costante voleva eliminare. La legge non fu applicata uniformemente, ma segnò una svolta: per la prima volta dal 27 a.C. un imperatore vietava esplicitamente i riti che da Augusto in poi avevano definito la religione di Stato.
On the religious front he was more aggressive than his father. In 341 he issued a law (Cod. Theod. XVI, 10, 2) declaring: «cesset superstitio, sacrificiorum aboleatur insania» — "let superstition cease, let the madness of sacrifices be abolished". It was the first formal prohibition of pagan sacrifices in Roman history. Constantine I had tolerated; Constans wanted to abolish. The law was not uniformly enforced, but it marked a turning point: for the first time since 27 BC an emperor explicitly forbade the rites that had defined the state religion from Augustus onward.
02Battaglie e Campagne MilitariBattles and Military Campaigns
Costante combatté poco in prima persona ma molto efficacemente per delega. Aveva ereditato dal padre una macchina militare ben rodata — l'esercito comitatense, le scholae palatinae, il limes danubiano fortificato — e la usò come strumento di stabilizzazione, non di conquista. Nei tredici anni di regno non perse mai una battaglia: vinse contro il fratello, contro Franchi, contro Sassoni, contro i Sarmati Limigantes. La sua unica sconfitta fu politica: il colpo di stato del 350.
Constans fought little in person but very effectively by delegation. He had inherited from his father a well-oiled military machine — the comitatensian army, the scholae palatinae, the fortified Danube limes — and used it as a stabilising tool, not for conquest. In thirteen years of reign he never lost a battle: he won against his brother, Franks, Saxons, the Limigantes Sarmatians. His only defeat was political: the coup of 350.
- 338 d.C. Prima campagna sarmatica — A circa sedici anni guida personalmente una piccola operazione contro i Sarmati che minacciano la Pannonia. Successo. Riceve il titolo di Sarmaticus. First Sarmatian campaign — At about sixteen he personally leads a small operation against the Sarmatians threatening Pannonia. A success. He receives the title Sarmaticus.
- 340 d.C. Aquileia (vittoria su Costantino II) — Imboscata orchestrata dai suoi generali nelle strette del fiume Alsa. Il fratello primogenito, invasore, viene ucciso; il corpo gettato nel fiume. Costante — assente dal teatro — acquisisce in un giorno tutto l'Occidente: Britannia, Gallia, Hispania, Mauritania. Aquileia (victory over Constantine II) — Ambush orchestrated by his generals in the narrows of the Alsa river. The invading firstborn brother is killed; his body thrown into the river. Constans — absent from the theatre — gains in a single day the whole West: Britain, Gaul, Spain, Mauretania.
- 341–342 d.C. Campagna sul Reno — Operazioni contro Franchi e Alemanni sul basso Reno. Vittoria decisiva: cattura del re franco Liarius. Alcuni capi negoziano lo statuto di foederati, fornendo contingenti militari a Roma. È il modello che dominerà il Tardo Impero. Rhine campaign — Operations against Franks and Alamanni on the lower Rhine. Decisive victory: capture of the Frankish king Liarius. Some chiefs negotiate foederati status, supplying military contingents to Rome. It is the model that will dominate the Late Empire.
- inv. 342–343 d.C. Spedizione in Britannia — Traversata della Manica in pieno inverno, gesto militare straordinario: nessuna flotta lasciava i porti in quella stagione. Ispezione del Vallo di Adriano, riforma del corpo degli areani (esploratori di frontiera). Probabili scaramucce contro Pitti e Scoti, non documentate nei dettagli. Prima presenza imperiale sull'isola dopo Settimio Severo (211 d.C.). British expedition — Channel crossing in deep winter, an extraordinary military gesture: no fleet left port in that season. Inspection of Hadrian's Wall, reform of the areani corps (frontier scouts). Likely skirmishes against Picts and Scots, not documented in detail. First imperial presence on the island since Septimius Severus (211 AD).
- 344–345 d.C. Operazioni illiriche — Sconfigge i Sarmati Limigantes che premevano sul medio Danubio; riceve un secondo riconoscimento di Sarmaticus. Restaura le fortificazioni di Sirmium e Cibalae. Illyrian operations — He defeats the Limigantes Sarmatians who were pressing on the middle Danube; receives a second Sarmaticus recognition. Restores the fortifications of Sirmium and Cibalae.
- 18 gen 350 d.C. Usurpazione di Magnenzio — Ad Augustodunum (Autun), durante una festa di compleanno del finanziere imperiale Marcellino, il comandante delle Joviani e Herculiani Flavio Magno Magnenzio si veste della porpora con il consenso entusiasta degli ufficiali presenti. Costante — informato pochi giorni dopo, in viaggio nei Pirenei orientali — non riesce a raccogliere truppe leali. Fugge verso la Spagna. Magnentius's usurpation — At Augustodunum (Autun), during a birthday banquet of the imperial financier Marcellinus, the commander of the Joviani and Herculiani Flavius Magnus Magnentius dons the purple with the enthusiastic consent of the officers present. Constans — informed days later, travelling in the eastern Pyrenees — cannot raise loyal troops. He flees toward Spain.
- feb 350 d.C. Assassinio a Helena (Elne) — Raggiunto nella città pirenaica di Helena (l'odierna Elne in Catalogna), Costante si rifugia presso un tempio. L'ufficiale Gaiso, inviato da Magnenzio con una piccola squadra, lo cattura e lo fa uccidere. Aveva ventisette anni; tredici di regno. Assassination at Helena (Elne) — Tracked down to the Pyrenean town of Helena (today's Elne in Catalonia), Constans takes refuge at a temple. Officer Gaiso, sent by Magnentius with a small squad, captures and kills him. He was twenty-seven; thirteen years of reign.
03La Caduta: Magnenzio e la FineThe Fall: Magnentius and the End
Il declino di un sovrano (347–350)
A ruler's decline (347–350)
Il governo di Costante degenerò negli ultimi anni. Le fonti antiche — Zosimo (Storia nuova, II), i Panegyrici Latini, Giulio Firmico Materno, Aurelio Vittore — parlano di comportamenti dispotici e capricciosi, di favoritismi verso giovani ostaggi barbari portati alla corte (insinuazioni di pederastia con ragazzi germanici sono particolarmente insistenti), di vendita di cariche pubbliche, di crescente distacco dall'esercito e dai tradizionali ceti dirigenti. Aurelio Vittore (De Caesaribus 41, 23–24) lo descrive: «indebolì per malattie, e cominciò ad essere disprezzato dall'esercito e a essere odiato; era ormai schiavo dell'avidità e disonorato dai vizi».
Constans's rule deteriorated in his final years. Ancient sources — Zosimus (New History, II), the Panegyrici Latini, Julius Firmicus Maternus, Aurelius Victor — speak of despotic and capricious behaviour, favouritism toward young barbarian hostages brought to court (insinuations of pederasty with Germanic boys are particularly insistent), the sale of public offices, growing detachment from the army and from the traditional ruling classes. Aurelius Victor (De Caesaribus 41, 23–24) describes him: «weakened by illnesses, and began to be despised by the army and to be hated; he was by now a slave to greed and dishonoured by vices».
Non si può distinguere con certezza quanto di queste accuse sia propaganda tendenziosa prodotta dai sostenitori del successore Magnenzio e poi recepita dalla storiografia cristiana ostile. I vincitori scrivono la storia. Ma alcuni dati strutturali sono certi: Costante privilegiò pesantemente la cavalleria germanica delle scholae rispetto alle legioni tradizionali, alienò con tassazioni pesanti i ceti curiali, e moltiplicò le accuse di lesa maestà contro i propri funzionari. La sua corte, mobile fra Treviri, Milano, Sirmio, perse progressivamente contatto con le province di provincia.
It is impossible to clearly distinguish how much of these accusations is tendentious propaganda produced by the supporters of his successor Magnentius and then absorbed by hostile Christian historiography. Victors write history. But some structural data are certain: Constans heavily privileged the Germanic cavalry of the scholae over the traditional legions, alienated the curial classes with heavy taxation, and multiplied charges of treason against his own officials. His court, moving between Trier, Milan, Sirmium, progressively lost contact with the provincial provinces.
Il banchetto di Autun (gennaio 350)
The Autun banquet (January 350)
Il 18 gennaio 350, ad Augustodunum (Autun, Borgogna), durante una festa di compleanno organizzata dal comes rerum privatarum Marcellino, il generale franco naturalizzato Flavio Magno Magnenzio — comandante delle legioni palatine Joviani e Herculiani — uscì dalla sala vestito di porpora. Le truppe presenti lo acclamarono Augustus. Era un colpo di stato preparato: nelle settimane successive gli giurarono fedeltà Treviri, Lione, Arles, Milano. Non ci fu resistenza significativa: quasi nessun comandante prese le armi per Costante. La rapidità del crollo rivela quanto profonda fosse stata l'erosione del consenso negli ultimi due o tre anni di regno.
On 18 January 350, at Augustodunum (Autun, Burgundy), during a birthday banquet hosted by the comes rerum privatarum Marcellinus, the naturalised Frankish general Flavius Magnus Magnentius — commander of the palatine legions Joviani and Herculiani — came out of the hall wearing the purple. The troops present acclaimed him Augustus. It was a prepared coup: in the following weeks Trier, Lyon, Arles, Milan swore allegiance to him. There was no significant resistance: almost no commander took up arms for Constans. The rapidity of the collapse reveals how deep the erosion of consensus had been in the last two or three years of his reign.
Helena, ai piedi dei Pirenei (febbraio 350)
Helena, at the foot of the Pyrenees (February 350)
Costante si trovava in Gallia meridionale, forse in viaggio verso una battuta di caccia (così Zosimo). Avvertito da messaggeri sfiniti, fuggì verso sud con un piccolo gruppo di guardie del corpo. Puntò ai Pirenei orientali, sperando forse di raggiungere la Hispania — rimasta probabilmente leale — o di imbarcarsi per l'Africa. Fu intercettato nella città di Helena, ai piedi dei Pirenei, sulla via romana fra Narbonne e Tarraco (l'odierna Elne, in Catalogna). Si rifugiò in un edificio cultuale — forse un tempio pagano sconsacrato, forse una piccola chiesa — pensando che il diritto d'asilo lo proteggesse.
Constans was in southern Gaul, perhaps travelling toward a hunt (so Zosimus). Warned by exhausted messengers, he fled south with a small bodyguard. He headed for the eastern Pyrenees, hoping perhaps to reach Hispania — probably still loyal — or to embark for Africa. He was intercepted in the city of Helena, at the foot of the Pyrenees, on the Roman road between Narbonne and Tarraco (today's Elne, in Catalonia). He took refuge in a place of worship — perhaps a deconsecrated pagan temple, perhaps a small church — thinking the right of asylum would protect him.
Magnenzio aveva inviato dietro di lui un ufficiale franco, Gaiso, con una piccola squadra di sicari. Gaiso non rispettò né l'asilo né la persona imperiale: irruppe nel tempio e lo fece uccidere. Le fonti non riportano dettagli; alcune lasciano intendere che Costante implorò pietà. Aveva circa ventisette anni. Era stato Cesare per quattro anni e Augusto per tredici. Il suo corpo non ricevette funerali ufficiali e non fu mai deposto nel mausoleo dinastico di Costantinopoli.
Magnentius had sent after him a Frankish officer, Gaiso, with a small hit squad. Gaiso respected neither the asylum nor the imperial person: he burst into the temple and had him killed. The sources give no details; some imply that Constans pleaded for mercy. He was about twenty-seven. He had been Caesar for four years and Augustus for thirteen. His body received no official funeral and was never laid in the dynastic mausoleum at Constantinople.
Mursa 351, Mons Seleuci 353: la vendetta di Costanzo
Mursa 351, Mons Seleuci 353: Constantius's revenge
La morte di Costante aprì dieci anni di guerra civile. Il fratello Costanzo II, allora impegnato in Oriente contro la Persia sassanide, riconobbe rapidamente un usurpatore concorrente in Italia (Vetranione, poi spinto a dimettersi) e mosse verso Occidente. La battaglia di Mursa in Pannonia (28 settembre 351) fu uno degli scontri più cruenti del IV secolo: 30 000 morti tra le due parti, decimo circa di tutto l'esercito romano. Magnenzio fu sconfitto ma non annientato; si ritirò in Italia, poi nella Gallia natia. Costanzo lo inseguì per due anni. La fine arrivò al Mons Seleuci (Delfinato) nel 353: Magnenzio, sconfitto definitivamente, si suicidò gettandosi sulla propria spada. Costanzo II divenne sole Augustus, ultimo figlio sopravvissuto di Costantino.
Constans's death opened ten years of civil war. His brother Constantius II, then engaged in the East against Sassanid Persia, quickly recognised a rival usurper in Italy (Vetranio, then pushed into resignation) and moved westward. The battle of Mursa in Pannonia (28 September 351) was one of the bloodiest clashes of the 4th century: 30,000 dead on the two sides, about a tenth of the entire Roman army. Magnentius was defeated but not annihilated; he withdrew to Italy, then to his native Gaul. Constantius pursued him for two years. The end came at Mons Seleucus (Dauphiné) in 353: Magnentius, definitively defeated, killed himself by falling on his sword. Constantius II became sole Augustus, last surviving son of Constantine.
L'eredità: un decennio dimenticato
The legacy: a forgotten decade
Costante I è l'imperatore con la peggior fama relativa rispetto alla qualità oggettiva del regno. Tredici anni di stabilità in Occidente, vittorie su Franchi, Sassoni e Sarmati, ispezione personale del Vallo di Adriano, prima legge antipagana della storia, difesa armata dell'ortodossia nicena, mantenimento della moneta d'oro stabile: era un curriculum di tutto rispetto. Eppure lo schiacciò la propaganda magnenziana e la storiografia cristiana ostile, che lo ridusse al ruolo di sovrano viziato meritatamente eliminato. La sua memoria fu salvata in parte solo da Atanasio, che nelle proprie lettere lo ricordò come il princeps che gli aveva restituito la sede.
Constans I is the emperor with the worst reputation relative to the objective quality of his reign. Thirteen years of stability in the West, victories over Franks, Saxons and Sarmatians, personal inspection of Hadrian's Wall, first anti-pagan law in history, armed defence of Nicene orthodoxy, maintenance of the stable gold coinage: it was a respectable record. Yet he was crushed by Magnentian propaganda and hostile Christian historiography, which reduced him to a vicious ruler who deserved to be eliminated. His memory was rescued only in part by Athanasius, who in his letters remembered him as the princeps who had restored his see.
In prospettiva più ampia, Costante è il primo dei figli di Costantino a governare effettivamente, e il primo a morire violentemente per mano di un usurpatore romano (non di un parente). Aveva regnato più a lungo del fratello primogenito; sarebbe sopravvissuto solo Costanzo II. La dinastia costantiniana — che con Costantino I sembrava destinata a perpetuarsi per generazioni — si stava già sgretolando dopo soli tredici anni dalla morte del fondatore. Aquileia 340, Helena 350, Mursa 351, Mons Seleuci 353: una sequenza inarrestabile. La fragilità dinastica del IV secolo passa per la tomba senza nome di Costante in qualche anonimo angolo dei Pirenei.
In broader perspective, Constans is the first of Constantine's sons to actually rule, and the first to die violently at the hands of a Roman usurper (not a relative). He had reigned longer than his firstborn brother; only Constantius II would survive him. The Constantinian dynasty — which under Constantine I seemed destined to perpetuate itself for generations — was already crumbling thirteen years after the founder's death. Aquileia 340, Helena 350, Mursa 351, Mons Seleucus 353: an unstoppable sequence. The dynastic fragility of the 4th century passes through Constans's nameless grave in some anonymous Pyrenean corner.