Domiziano

01BiografiaBiography

Tito Flavio Domiziano nacque il 24 ottobre del 51 d.C. a Roma, secondogenito di Vespasiano. La sua giovinezza fu segnata dall'oscurità e dall'umiliazione: mentre il fratello Tito brillava come generale e co-reggente del padre, Domiziano rimase ai margini del potere, senza incarichi militari, senza gloria, guardato con sospetto. Questa emarginazione precoce plasmò un carattere chiuso, diffidente, suscettibile e animato da un orgoglio ferito che non dimenticava facilmente gli affronti.

Titus Flavius Domitianus was born on October 24, 51 AD in Rome, second son of Vespasian. His youth was marked by obscurity and humiliation: while his brother Titus shone as general and co-regent of their father, Domitian remained on the margins of power, without military appointments, without glory, regarded with suspicion. This early marginalization shaped a closed, distrustful, sensitive character animated by a wounded pride that did not easily forget slights.

Quando Tito morì nell'81, Domiziano salì al trono quasi di sorpresa: nessuno lo aveva preparato a governare e lui lo sapeva. Reagì con una compensazione eccessiva: si autodefinì dominus et deus, "signore e dio", esigendo di essere trattato come tale anche in vita, cosa che i suoi predecessori avevano sempre rifiutato. Istituì un regime di controllo ferreo sull'aristocrazia senatoria, usando delatori professionali e processi per maiestas per eliminare gli oppositori reali o presunti.

When Titus died in 81, Domitian acceded to the throne almost by surprise: no one had prepared him to govern and he knew it. He reacted with excessive compensation: he called himself dominus et deus, "lord and god", demanding to be treated as such even in life, something his predecessors had always refused. He established a regime of iron control over the senatorial aristocracy, using professional informers and maiestas trials to eliminate real or suspected opponents.

Eppure la stessa storiografia antica che lo condanna come tiranno deve ammettere che fu un amministratore di prima qualità: le province furono governate con efficienza e onestà inusuali, la corruzione dei funzionari fu combattuta con determinazione, le finanze imperiali furono mantenute in buon ordine, l'esercito fu riorganizzato e le paghe aumentate. Traiano stesso, considerato il migliore imperatore romano, avrebbe di fatto continuato molte delle sue politiche. Il 18 settembre del 96, una congiura di cortigiani e funzionari di palazzo lo assassinò. Il Senato decretò la damnatio memoriae: tutte le sue statue furono abbattute, il suo nome cancellato dalle iscrizioni pubbliche.

Yet the same ancient historiography that condemns him as a tyrant must admit that he was an administrator of the first order: the provinces were governed with unusual efficiency and honesty, corruption of officials was combated with determination, imperial finances were kept in good order, the army was reorganized and pay increased. Trajan himself, considered the greatest Roman emperor, would in fact continue many of his policies. On September 18, 96, a conspiracy of courtiers and palace officials assassinated him. The Senate decreed damnatio memoriae: all his statues were torn down, his name erased from public inscriptions.

02Battaglie e Campagne MilitariBattles and Military Campaigns

• 83 d.C. Campagna contro i Catti — Prima grande campagna militare di Domiziano, contro la tribù germanica dei Catti oltre il Reno. Ottenne risultati limitati ma si guadagnò il titolo di Germanicus. Il Senato lo criticò per aver celebrato un trionfo sproporzionato ai risultati, iniziando così il conflitto permanente con l'aristocrazia romana. Campaign against the Chatti — Domitian's first major military campaign, against the Germanic Chatti tribe beyond the Rhine. He achieved limited results but earned the title Germanicus. The Senate criticized him for celebrating a triumph disproportionate to the results, thus beginning the permanent conflict with the Roman aristocracy.
• 85–88 d.C. Guerre daciche — Il re daco Decebalo attraversò il Danubio e inflisse gravi sconfitte alle legioni romane, uccidendo il governatore della Mesia. Domiziano condusse personalmente la controffensiva, stabilizzando la situazione ma concludendo infine con un trattato di pace controverso, pagando sussidi a Decebalo, che il Senato considerò umiliante. Dacian Wars — The Dacian king Decebalus crossed the Danube and inflicted severe defeats on the Roman legions, killing the governor of Moesia. Domitian personally led the counteroffensive, stabilizing the situation but ultimately concluding with a controversial peace treaty, paying subsidies to Decebalus, which the Senate considered humiliating.
• 88–89 d.C. Rivolta di Saturnino — Il governatore della Germania Superiore, Lucio Antonio Saturnino, si ribellò con due legioni. La rivolta fu soffocata rapidamente grazie all'intervento del governatore della Germania Inferiore, prima ancora che Domiziano potesse intervenire. L'episodio lo rese ancora più paranoico nei confronti dei governatori militari. Revolt of Saturninus — The governor of Upper Germany, Lucius Antonius Saturninus, rebelled with two legions. The revolt was quickly suppressed through the intervention of the governor of Lower Germany, before Domitian could intervene. The episode made him even more paranoid about military governors.

03Riforme e ProvvedimentiReforms and Measures

• 84 d.C. Aumento della paga militare — Domiziano aumentò la paga dei legionari di un terzo, da 225 a 300 denari all'anno, il primo aumento in ottant'anni, dai tempi di Domiziano. Fu una mossa enormemente popolare presso l'esercito, che garantì la sua base di potere fino alla fine. Military pay increase — Domitian raised the pay of legionaries by a third, from 225 to 300 denarii per year, the first increase in eighty years, since Domitian's time. It was an enormously popular move with the army, which guaranteed his power base until the end.
• 81–96 d.C. Riforma della giustizia provinciale — Combatté con insolita energia la corruzione dei governatori provinciali. Più di un proconsole fu processato e condannato per estorsione ai danni dei provinciali. Le province erano generalmente ben governate sotto di lui: un fatto che le fonti senatoriali tendono a minimizzare. Provincial justice reform — He combated with unusual energy the corruption of provincial governors. More than one proconsul was tried and convicted for extortion of provincials. The provinces were generally well governed under him: a fact that senatorial sources tend to minimize.
• 81–96 d.C. Regime di terrore senatoriale — Gli ultimi anni del suo regno furono segnati da processi per maiestas, esecuzioni di senatori e un clima di paura generalizzato nell'élite romana. Espulse i filosofi da Roma, perseguitò i cristiani e fece uccidere suoi parenti stretti. La congiura che lo assassinò fu organizzata da liberti e prefetti del pretorio con la complicità dell'imperatrice Domizia. Senatorial terror regime — The last years of his reign were marked by maiestas trials, executions of senators and a climate of widespread fear in the Roman elite. He expelled philosophers from Rome, persecuted Christians and had close relatives killed. The conspiracy that assassinated him was organized by freedmen and praetorian prefects with the complicity of Empress Domitia.

04Opere e CostruzioniWorks and Constructions

• 81 d.C. Arco di Tito — Fece costruire l'Arco di Tito al Foro Romano per onorare il fratello defunto e celebrare la vittoria in Giudea. È uno dei monumenti romani meglio conservati: i suoi rilievi con la Menorah del Tempio di Gerusalemme restano documenti storici insostituibili. Arch of Titus — He built the Arch of Titus at the Roman Forum to honor his deceased brother and celebrate the victory in Judea. It is one of the best-preserved Roman monuments: its reliefs showing the Menorah of the Temple of Jerusalem remain irreplaceable historical documents.
• 85–92 d.C. Palazzo imperiale sul Palatino (Domus Flavia) — Il suo capolavoro architettonico: il grande palazzo imperiale sul Palatino, progettato dall'architetto Rabirio. Con la sua enorme sala del trono (aula regia), la sala da pranzo, le terme private e i giardini, divenne la residenza ufficiale di tutti gli imperatori successivi per tre secoli. Imperial Palace on the Palatine (Domus Flavia) — His architectural masterpiece: the great imperial palace on the Palatine, designed by the architect Rabirius. With its enormous throne room (aula regia), dining hall, private baths and gardens, it became the official residence of all subsequent emperors for three centuries.
• 86 d.C. Stadio di Domiziano — Costruì un grande stadio per le competizioni atletiche in stile greco nel Campo Marzio, sul cui perimetro sorge ancora oggi Piazza Navona. Le fondamenta e parte delle strutture dell'antico stadio sono ancora visibili sotto la piazza. Stadium of Domitian — He built a large stadium for Greek-style athletic competitions in the Campus Martius, on whose perimeter Piazza Navona still stands today. The foundations and part of the ancient stadium's structures are still visible beneath the square.

05Dominus et Deus — La Corte del TerroreDominus et Deus — The Court of Terror

La divinizzazione in vita

Deification in life

Nessun imperatore prima di lui aveva osato così tanto. Augusto aveva rifiutato il culto in vita; Tiberio proibiva persino le adulazioni eccessive; persino Caligola aveva esitato a farsi proclamare formalmente dio. Domiziano, invece, fece codificare il titolo dominus et deus noster, "il nostro signore e dio", e impose che fosse usato in tutta la corrispondenza ufficiale, inclusi i documenti dei suoi procuratori. Le statue di lui stesso, secondo Plinio il Giovane, dovevano essere d'oro o d'argento massiccio; gli archi trionfali si moltiplicavano in ogni provincia; il mese di settembre fu ribattezzato Germanicus dal suo titolo militare, e ottobre Domitianus dal suo nome.

No emperor before him had dared so much. Augustus had refused worship in life; Tiberius forbade even excessive flatteries; even Caligula had hesitated to be formally proclaimed a god. Domitian, instead, had the title dominus et deus noster, "our lord and god", codified and imposed in all official correspondence, including documents of his procurators. The statues of himself, according to Pliny the Younger, were to be of solid gold or silver; triumphal arches multiplied in every province; the month of September was renamed Germanicus from his military title, and October Domitianus from his name.

C'era un retroterra psicologico chiaro. Era cresciuto all'ombra di un padre praticone e di un fratello bellissimo, popolare, "amore e delizia del genere umano". Quando finalmente il trono fu suo, esigette tutto il riconoscimento che gli era stato negato in gioventù. La sua corte palatina divenne sempre più cerimoniale: i senatori dovevano prosternarsi (la proskynesis orientale che i romani avevano sempre disprezzato), salutarlo come dio, evitare di guardarlo direttamente negli occhi. Il sospetto cresceva con gli anni: si dice che facesse rivestire le colonne della Domus Flavia di lastre di marmo lucido (probabilmente fengite o ossidiana) per vedere riflesso chiunque gli si avvicinasse alle spalle.

There was a clear psychological background. He had grown up in the shadow of a pragmatic father and a beautiful, popular brother, "the love and delight of mankind". When the throne was finally his, he demanded all the recognition denied him in youth. His Palatine court became increasingly ceremonial: senators had to prostrate themselves (the oriental proskynesis Romans had always despised), greet him as a god, avoid looking him directly in the eye. Suspicion grew with the years: he is said to have had the columns of the Domus Flavia covered with polished marble slabs (probably phengite or obsidian) so as to see anyone approaching from behind reflected in them.

Il terrore senatoriale e i filosofi

Senatorial terror and the philosophers

Dal 93 d.C. iniziò una stagione di processi che Tacito avrebbe poi definito «gli anni in cui Roma perse persino il diritto al pensiero». I delatori (delatores) ricevevano un quarto dei beni della vittima condannata: era un sistema di incentivi economici che si autoalimentava. Furono condannati a morte o esiliati senatori illustri come Aruleno Rustico (per aver lodato Trasea Peto), Erennio Senecione (per la biografia elogiativa di Elvidio Prisco), il figlio di Elvidio Prisco (per aver scritto una pièce teatrale in cui un Paride dilegiava un Ercole, ritenuta allegoria contro Domiziano e Domizia), Salvidieno Orfito, Acilio Glabrione (ex console e probabile cristiano), Flavio Clemente (cugino di Domiziano e padre dei suoi eredi designati). Tutti i loro libri furono bruciati pubblicamente.

From 93 AD a season of trials began that Tacitus would later call «the years in which Rome lost even the right to thought». Informers (delatores) received a quarter of the convicted victim's property: it was a system of self-sustaining economic incentives. Illustrious senators were condemned to death or exiled, like Arulenus Rusticus (for having praised Thrasea Paetus), Herennius Senecio (for the eulogistic biography of Helvidius Priscus), the son of Helvidius Priscus (for writing a stage play in which a Paris mocked a Hercules, considered an allegory against Domitian and Domitia), Salvidienus Orfitus, Acilius Glabrio (former consul and probable Christian), Flavius Clemens (Domitian's cousin and father of his designated heirs). All their books were publicly burned.

Nel 93 d.C. espulse da Roma e dall'Italia tutti i filosofi, accusati di sedizione. Cosi fece Epitteto, lo schiavo stoico che si rifugiò ad Epitteto in Epiro, dove avrebbe fondato la sua scuola e dettato a Arriano le Diatribe (l'unica fonte sopravvissuta del suo pensiero). Persino la moglie Domizia, brevemente esiliata per un sospettato adulterio col mimo Paride, fu poi richiamata in palazzo, ma vivendo perennemente sotto la minaccia del licenziamento o dell'esecuzione. Cassio Dione racconta che Domiziano, una sera, fece dipingere di nero un'intera sala da pranzo del palazzo, far entrare i senatori invitati uno per uno, e farli sedere davanti a piccole lapidi funerarie col loro nome inciso. Furono serviti da schiavi nudi tinti di nero. Nessuno fu ucciso quella sera: era una macabra messinscena per ricordare loro la propria mortalità. Tutti tornarono a casa sconvolti.

In 93 AD he expelled all philosophers from Rome and Italy, accused of sedition. Among them Epictetus, the Stoic slave who took refuge in Epirus, where he would found his school and dictate to Arrian the Discourses (the only surviving source of his thought). Even his wife Domitia, briefly exiled for a suspected adultery with the mime Paris, was later recalled to the palace, but living perpetually under the threat of dismissal or execution. Cassius Dio recounts that Domitian, one evening, had an entire dining hall of the palace painted black, the invited senators ushered in one by one, and seated before small funerary stelae bearing their names. They were served by naked slaves dyed black. No one was killed that night: it was a macabre staging to remind them of their own mortality. All went home shattered.

La persecuzione dei cristiani

The persecution of Christians

Le fonti cristiane (Eusebio di Cesarea, Lattanzio, Tertulliano) descrivono Domiziano come il secondo persecutore dopo Nerone. La storiografia moderna è cauta sull'estensione effettiva della persecuzione, ma l'episodio di Flavia Domitilla, nipote dell'imperatore, esiliata sull'isola di Pandataria probabilmente per "ateismo" (formula usata per chi rifiutava di sacrificare agli dèi tradizionali, e quindi compatibile sia col giudaismo sia col cristianesimo), e l'esecuzione di suo marito Flavio Clemente nel 95 d.C., suggeriscono che la persecuzione fosse reale e mirata proprio alla casa imperiale. La tradizione vuole che anche l'apostolo Giovanni sia stato esiliato all'isola di Patmos sotto Domiziano: lì avrebbe scritto l'Apocalisse, identificando l'imperatore-dio con la Bestia del numero 666 (gematria di "Nerone Cesare", ma allusione anche al regime domizianeo). Per i primi cristiani, Domiziano era l'incarnazione dell'Anticristo.

Christian sources (Eusebius of Caesarea, Lactantius, Tertullian) describe Domitian as the second persecutor after Nero. Modern historiography is cautious about the actual extent of the persecution, but the episode of Flavia Domitilla, the emperor's niece, exiled to the island of Pandataria probably for "atheism" (a formula used for those who refused to sacrifice to traditional gods, thus compatible both with Judaism and Christianity), and the execution of her husband Flavius Clemens in 95 AD, suggest that the persecution was real and targeted precisely at the imperial house. Tradition holds that also the apostle John was exiled to the island of Patmos under Domitian: there he would write the Apocalypse, identifying the emperor-god with the Beast of the number 666 (gematria of "Nero Caesar", but also alluding to the Domitianic regime). For the early Christians, Domitian was the incarnation of the Antichrist.

06L'Assassinio e la Damnatio MemoriaeThe Assassination and Damnatio Memoriae

La paranoia degli ultimi anni

The paranoia of the final years

Negli ultimi mesi di vita Domiziano era diventato, secondo Svetonio, un uomo profondamente solo. Trascorreva ore intere nei giardini del Palatino infilzando mosche con una sottile penna d'acciaio: un'occupazione che il cortigiano Vibius Crispus interpretò con un'arguzia memorabile. Quando qualcuno chiese se ci fosse qualcuno con l'imperatore, Crispus rispose: «Non c'è nessuno, neanche una mosca». L'astrologo Ascletarione, matematico di corte: gli aveva predetto la morte violenta entro il 96 d.C., e perfino l'ora esatta: la quinta ora del 18 settembre. Domiziano lo fece imprigionare e poi giustiziare, esponendone il cadavere ai cani; ma il cadavere fu strappato dai cani prima che potesse essere consumato: un cattivo presagio. Da allora visse aspettando l'ora annunciata.

In the last months of his life Domitian had become, according to Suetonius, a deeply lonely man. He spent entire hours in the Palatine gardens skewering flies with a thin steel pen: an occupation the courtier Vibius Crispus interpreted with a memorable wit. When someone asked whether anyone was with the emperor, Crispus replied: «There is no one, not even a fly». The astrologer Ascletarion, court mathematician, had predicted to him a violent death by 96 AD, and even the exact hour: the fifth hour of 18 September. Domitian had him imprisoned and then executed, exposing the corpse to the dogs; but the body was torn away by the dogs before it could be consumed: a bad omen. From then on he lived awaiting the announced hour.

La congiura di palazzo (18 settembre 96 d.C.)

The palace conspiracy (18 September 96 AD)

La congiura fu costruita nei mesi precedenti dalla cerchia più stretta: i due prefetti del pretorio Petronio Secondo e Norbano, il liberto cameriere Partenio, la moglie stessa Domizia Longina (sorella della cugina Giulia, già fatta uccidere da Domiziano), e altri liberti del palazzo. Il sicario incaricato del colpo fu Stefano, un liberto della casa di Flavia Domitilla, che da settimane fingeva di avere il braccio fasciato per nascondere un pugnale. Si presentò all'imperatore il mattino del 18 settembre con una falsa denuncia di congiura. Mentre Domiziano leggeva il documento, Stefano estrasse il pugnale e lo colpì all'inguine.

The conspiracy was built in the preceding months by the closest circle: the two praetorian prefects Petronius Secundus and Norbanus, the chamberlain freedman Parthenius, the wife herself Domitia Longina (sister of cousin Julia, already killed by Domitian), and other palace freedmen. The assassin entrusted with the blow was Stephanus, a freedman of Flavia Domitilla's household, who for weeks had been pretending to have his arm bandaged to hide a dagger. He presented himself to the emperor on the morning of 18 September with a false denunciation of a conspiracy. While Domitian was reading the document, Stephanus drew the dagger and struck him in the groin.

Domiziano reagì con violenza inattesa, lottando a mani nude col sicario. Tentò di afferrare una spada nascosta sotto il guanciale del lettino, ma scoprì che la lama era stata rimossa: il complotto aveva previsto persino questo. Cinque altri congiurati irruppero allora nella stanza e finirono l'opera con sette pugnalate ulteriori. Stefano, mortalmente ferito durante la colluttazione, morì sul posto. Il corpo di Domiziano fu trasportato via di nascosto dai liberti, cremato presso un piccolo tempietto della Vergine Vestale e le ceneri furono mescolate da Phyllis, la sua antica nutrice, a quelle della nipote Giulia, l'ultima donna che lo avesse amato.

Domitian reacted with unexpected violence, wrestling bare-handed with the assassin. He tried to grab a sword hidden under the cushion of his couch, but discovered that the blade had been removed: the plot had foreseen even this. Five other conspirators then burst into the room and finished the work with seven further dagger blows. Stephanus, mortally wounded during the struggle, died on the spot. Domitian's body was carried away in secret by the freedmen, cremated at a small shrine of the Vestal Virgin, and the ashes mixed by Phyllis, his old wet-nurse, with those of his niece Julia, the last woman who had loved him.

La damnatio memoriae

The damnatio memoriae

La notizia della morte arrivò al Senato nel pomeriggio. La reazione fu di una violenza esplosiva, una catarsi compressa per quindici anni. Svetonio descrive la scena con dettaglio raro: i senatori si precipitarono in massa nella Curia urlando ingiurie contro il principe morto, fecero portare scale per abbattere immediatamente le sue immagini d'oro e d'argento dalle pareti, le frantumarono a colpi di martello in pieno consesso, decretarono per acclamazione la damnatio memoriae. Il suo nome fu cancellato da ogni iscrizione pubblica (archi, monete, edifici, dediche) con uno scalpello. Le sue statue furono rifuse o rilavorate per somigliare a Nerva, il successore. Gli archi trionfali costruiti in suo onore furono demoliti. I mesi di settembre e ottobre tornarono ai vecchi nomi.

The news of the death reached the Senate in the afternoon. The reaction was of explosive violence, a catharsis compressed for fifteen years. Suetonius describes the scene with rare detail: the senators rushed in mass to the Curia shouting insults against the dead prince, had ladders brought to immediately bring down his gold and silver images from the walls, smashed them with hammer blows in full assembly, decreed by acclamation the damnatio memoriae. His name was erased from every public inscription (arches, coins, buildings, dedications) with a chisel. His statues were melted down or reworked to resemble Nerva, his successor. The triumphal arches built in his honour were demolished. The months of September and October returned to their old names.

Era la prima damnatio memoriae imposta a un imperatore: né Caligola né Nerone l'avevano subita formalmente. Domiziano, che da vivo aveva preteso il culto come dio, da morto fu cancellato come se non fosse mai esistito. La furia senatoria però fu di breve durata: i nuovi Cesari ne ereditarono in silenzio le riforme amministrative, ne consolidarono le frontiere, ne usarono il Tesoro pieno. Il paradosso storico è perfetto: la dinastia successiva (Nerva, Traiano, Adriano, gli Antonini) che Gibbon avrebbe definito "l'epoca più felice del genere umano" si poggia silenziosamente sull'amministrazione tirannica di un principe che il Senato aveva cancellato dalla memoria pubblica.

It was the first damnatio memoriae imposed on an emperor: neither Caligula nor Nero had formally suffered it. Domitian, who in life had demanded worship as a god, in death was erased as if he had never existed. The senatorial fury however was short-lived: the new Caesars silently inherited his administrative reforms, consolidated his frontiers, used his full Treasury. The historical paradox is perfect: the subsequent dynasty (Nerva, Trajan, Hadrian, the Antonines) which Gibbon would call "the happiest era of mankind" rests silently on the tyrannical administration of a prince whom the Senate had erased from public memory.

07Eredità e Giudizio StoricoLegacy and Historical Judgement

Il giudizio su Domiziano è uno dei più controversi della storiografia romana. Le fonti principali (Tacito, Plinio il Giovane, Svetonio) sono quasi tutte di parte senatoriale e scrissero dopo la sua morte, quando era politicamente necessario condannarlo. Tacito stesso, che visse sotto di lui per quindici anni senza essere perseguitato, lo descrive come tiranno mentre ammette di aver fatto carriera proprio durante il suo regno.

The judgment on Domitian is one of the most controversial in Roman historiography. The main sources (Tacitus, Pliny the Younger, Suetonius) are almost all of senatorial bias and wrote after his death, when it was politically necessary to condemn him. Tacitus himself, who lived under him for fifteen years without being persecuted, describes him as a tyrant while admitting that he built his career precisely during his reign.

La storiografia moderna ha ampiamente riabilitato Domiziano come amministratore. Le province erano ben governate, le finanze sane, l'esercito soddisfatto, i confini tenuti. I settori che lo odiavano erano l'élite senatoria, un gruppo ristretto che scrisse la storia, e i cristiani, che lo perseguitarono come il peggiore dei tiranni. Il suo lascito fisico è straordinario: la Domus Flavia, lo Stadio (Piazza Navona), l'Arco di Tito. Con la sua morte si estinse la dinastia Flavia, aprendo la strada agli Antonini e al periodo che Gibbon avrebbe chiamato "l'epoca più felice della storia dell'umanità."

Modern historiography has largely rehabilitated Domitian as an administrator. The provinces were well governed, finances sound, the army satisfied, the borders held. The sectors that hated him were the senatorial elite, a restricted group that wrote history, and Christians, who persecuted him as the worst of tyrants. His physical legacy is extraordinary: the Domus Flavia, the Stadium (Piazza Navona), the Arch of Titus. With his death the Flavian dynasty ended, opening the way to the Antonines and the period Gibbon would call "the happiest era in human history."