01Il Cesare d'OccidenteCaesar of the West
Origini illiriche e ascesa nell'esercito
Illyrian origins and rise in the army
Flavius Valerius Constantius nacque il 31 marzo 250 d.C. circa, in Mesia o Dacia Ripense — le fonti lo collocano variamente a Naissus (Niš, Serbia) o nella regione dei Dardani. Era un altro illirico: la stessa stirpe di Aureliano, Probo, Diocleziano e Galerio. Il Panegyricus anonimo del 297, e poi gli storiografi cristiani del IV secolo legati a Costantino, gli costruirono una genealogia fittizia che lo faceva discendere dall'imperatore Claudio II il Gotico — pura propaganda dinastica volta a nobilitare la stirpe di suo figlio. In realtà era figlio di un modesto soldato danubiano. Servì come protector sotto Aureliano, fu poi tribuno sotto Caro e infine governatore della Dalmazia sotto Carino. Si distinse per disciplina, sobrietà e abilità nelle campagne danubiane: caratteristiche che lo resero ideale ai progetti di Diocleziano.
Flavius Valerius Constantius was born around 31 March 250 AD, in Moesia or Dacia Ripensis — the sources variously place him at Naissus (Niš, Serbia) or in the Dardanian region. He was another Illyrian: the same stock as Aurelian, Probus, Diocletian and Galerius. The anonymous Panegyricus of 297, and later the Christian historians of the 4th century linked to Constantine, built him a fictitious genealogy descending from emperor Claudius II Gothicus — pure dynastic propaganda meant to ennoble his son's lineage. In reality he was the son of a modest Danubian soldier. He served as protector under Aurelian, then as tribune under Carus, and finally as governor of Dalmatia under Carinus. He stood out for discipline, sobriety, and skill in Danubian campaigns: qualities that made him ideal for Diocletian's plans.
Elena, Costantino, e il matrimonio politico con Teodora
Helena, Constantine, and the political marriage to Theodora
Prima dell'ascesa, Costanzo aveva legato la propria vita a una donna di origini umilissime: Elena (Helena), figlia di un oste della Bitinia — secondo alcune fonti tarde, di una stabularia, custode di stazione di posta. Se fosse stata sua moglie legittima o concubina (concubinatus nel senso tecnico romano) è dibattuto. Da lei nacque, intorno al 27 febbraio 272 a Naissus, un figlio destinato a cambiare la storia romana: Costantino. Quando Diocleziano lo scelse come Cesare nel 293, gli impose il prezzo politico classico della Tetrarchia: ripudiare Elena e sposare Teodora, figliastra di Massimiano, per legarsi al sangue dell'Augusto d'Occidente. Costanzo obbedì — ma la storia successiva mostra che non rinnegò mai né Elena né Costantino. Da Teodora ebbe sei figli, fondatori dei rami minori della famiglia costantiniana.
Before his rise, Constantius had bound his life to a woman of the humblest origins: Helena, daughter of a Bithynian innkeeper — according to some later sources, of a stabularia, a posting-station keeper. Whether she was his legitimate wife or concubine (concubinatus in the technical Roman sense) is debated. From her was born, around 27 February 272 at Naissus, a son destined to change Roman history: Constantine. When Diocletian chose him as Caesar in 293, the classic Tetrarchic political price was imposed: repudiate Helena and marry Theodora, stepdaughter of Maximian, to bind himself to the blood of the Augustus of the West. Constantius obeyed — but later history shows that he never disowned either Helena or Constantine. From Theodora he had six children, founders of the minor branches of the Constantinian family.
Nomina a Cesare e capitale di Treviri (1 marzo 293)
Appointment as Caesar and capital at Treves (1 March 293)
Il 1° marzo 293, cerimonia solenne di Mediolanum: Diocleziano e Massimiano elevarono i propri Cesari. Galerio divenne Cesare d'Oriente sotto Diocleziano; Costanzo, Cesare d'Occidente sotto Massimiano. Ricevette il titolo di nobilissimus Caesar e prese il signum di Herculius (come il suo Augusto). Gli furono assegnate Gallia, Hispania e Britannia; capitale operativa: Augusta Treverorum (Treviri, sul Reno) — città che sotto di lui e poi sotto Costantino divenne la più grande capitale imperiale d'Occidente, con la celebre Aula Palatina, le terme imperiali e la Porta Nigra. Il soprannome «Chlorus» («il pallido») è un'aggiunta degli storiografi bizantini posteriori al X secolo — non è mai attestato in fonti coeve; serviva soltanto a distinguerlo dai suoi omonimi successori.
On 1 March 293, solemn ceremony at Mediolanum: Diocletian and Maximian elevated their Caesars. Galerius became Caesar of the East under Diocletian; Constantius, Caesar of the West under Maximian. He received the title nobilissimus Caesar and took the signum of Herculius (like his Augustus). He was assigned Gaul, Hispania and Britain; operational capital: Augusta Treverorum (Treves, on the Rhine) — a city which under him and then under Constantine became the greatest imperial capital of the West, with the famous Aula Palatina, the imperial baths and the Porta Nigra. The nickname «Chlorus» ("the pale one") is an addition by Byzantine historiographers later than the 10th century — never attested in contemporary sources; it served only to distinguish him from his namesake successors.
02La Riconquista della BritanniaThe Reconquest of Britain
L'usurpazione di Carausio (286–293 d.C.)
Carausius's usurpation (286–293 AD)
Quando Costanzo divenne Cesare, la Britannia era da sette anni territorio ribelle. Marco Aurelio Mausaeo Carausio, comandante della Classis Britannica incaricato di reprimere i pirati sassoni e franchi del Mare del Nord, era stato accusato di trattenere il bottino e si era proclamato Augusto nel 286. Sfuggito a Massimiano (che aveva tentato un'invasione navale fallita), aveva governato per sette anni un proprio Imperium Britanniarum indipendente, coniando moneta a Londinium e a Rotomagus (Rouen) con la legenda RESTITVTOR BRITANNIAE. La sua propaganda monetaria, sofisticatissima, lo presentava come legittimo membro di un trio imperiale (Carausius et fratres sui, «Carausio e i suoi fratelli» Diocleziano e Massimiano). Nel 293 fu assassinato dal proprio tesoriere Allectus, che ne raccolse l'eredità.
When Constantius became Caesar, Britain had been rebel territory for seven years. Marcus Aurelius Mausaeus Carausius, commander of the Classis Britannica tasked with suppressing Saxon and Frankish pirates in the North Sea, had been accused of withholding plunder and had proclaimed himself Augustus in 286. Having escaped Maximian (who had attempted a failed naval invasion), he had governed for seven years his own independent Imperium Britanniarum, minting coins at Londinium and Rotomagus (Rouen) with the legend RESTITVTOR BRITANNIAE. His highly sophisticated coin propaganda presented him as a legitimate member of an imperial trio (Carausius et fratres sui, "Carausius and his brothers" Diocletian and Maximian). In 293 he was assassinated by his own treasurer Allectus, who took over.
L'assedio di Bononia e la riconquista delle basi galliche (293–296 d.C.)
Siege of Bononia and reconquest of the Gallic bases (293–296 AD)
Costanzo capì che senza riprendere il controllo dei porti della Manica nessuna invasione navale avrebbe potuto riuscire. Nel 293 assediò Bononia (l'odierna Boulogne-sur-Mer), principale base continentale di Carausio. Per impedire alla flotta nemica di rifornire la città dal mare, fece costruire un mole artificiale attraverso l'imboccatura del porto — un'opera ingegneristica notevole. Bononia cadde dopo mesi di assedio. Negli anni successivi (294–295) Costanzo ricostruì pazientemente una flotta del Canale a Gesoriacum e Rotomagus, fece dragare nuovi cantieri navali, addestrò marinai. Parallelamente sconfisse i Franchi e i Chamavi che Carausio aveva insediato sulle isole batave alla foce del Reno, ripulendo definitivamente la costa.
Constantius understood that without regaining control of the Channel ports, no naval invasion could succeed. In 293 he besieged Bononia (modern Boulogne-sur-Mer), Carausius's main continental base. To prevent the enemy fleet from supplying the city by sea, he had a man-made mole built across the harbour mouth — a remarkable engineering feat. Bononia fell after months of siege. In the following years (294–295) Constantius patiently rebuilt a Channel fleet at Gesoriacum and Rotomagus, dredged new shipyards, trained sailors. In parallel he defeated the Franks and Chamavi whom Carausius had settled on the Batavian islands at the mouth of the Rhine, definitively cleaning up the coast.
Lo sbarco doppio e la caduta di Allectus (296 d.C.)
The double landing and the fall of Allectus (296 AD)
Nell'estate del 296 Costanzo lanciò l'invasione. Divise la flotta in due squadre: una al proprio comando, partita da Bononia verso il Kent; l'altra, comandata dal prefetto del pretorio Asclepiodoto, partita da Gesoriacum verso il Solent. La nebbia — provvidenziale — coprì la traversata; Asclepiodoto sbarcò prima, bruciò le proprie navi alle spalle dei soldati (gesto di Cesare a Pharsalus) e marciò all'interno. Allectus, sorpreso, abbandonò Londinium per affrontarlo nei pressi di Calleva Atrebatum (Silchester) — ma fu sconfitto e ucciso in battaglia, da soldati che presero il suo corpo per quello di un comune ufficiale. Costanzo entrò a Londinium da liberatore, accolto sui pontili dalla popolazione. Il famoso medaglione d'oro di Arras (oggi al Musée des Beaux-Arts) lo celebra a cavallo che entra nella città con la legenda REDDITOR LVCIS AETERNAE — «Restauratore della luce eterna». La Britannia tornò all'Impero dopo dieci anni di secessione.
In summer 296 Constantius launched the invasion. He split the fleet into two squadrons: one under his own command, sailing from Bononia toward Kent; the other, commanded by the praetorian prefect Asclepiodotus, sailing from Gesoriacum toward the Solent. Providential fog covered the crossing; Asclepiodotus landed first, burned his own ships behind his soldiers (Caesar's gesture at Pharsalus) and marched inland. Allectus, surprised, abandoned Londinium to confront him near Calleva Atrebatum (Silchester) — but was defeated and killed in battle, by soldiers who mistook his body for that of an ordinary officer. Constantius entered Londinium as a liberator, welcomed at the piers by the population. The famous gold Arras medallion (today at the Musée des Beaux-Arts) celebrates him on horseback entering the city with the legend REDDITOR LVCIS AETERNAE — "Restorer of Eternal Light". Britain returned to the Empire after ten years of secession.
- 297–298 d.C.Difesa del Reno — Costanzo sconfisse gli Alamanni a Lingones (Langres) nel 298, riportando i confini al Reno e ricostruendo le fortificazioni della linea di Argentoratum (Strasburgo).Defence of the Rhine — Constantius defeated the Alamanni at Lingones (Langres) in 298, restoring the frontiers to the Rhine and rebuilding the fortifications of the Argentoratum (Strasbourg) line.
- 298 d.C.Vittoria sui Franchi — Sbaragliò una grande coalizione franca nei pressi di Vindonissa, sterminando migliaia di guerrieri e deportando i superstiti come laeti nelle terre desolate della Gallia settentrionale, che ripopolarono come contadini-soldati.Victory over the Franks — He crushed a large Frankish coalition near Vindonissa, slaughtering thousands of warriors and deporting the survivors as laeti to the desolate lands of northern Gaul, which they repopulated as soldier-peasants.
- 300–305 d.C.Riorganizzazione amministrativa di Gallia e Britannia — Diede attuazione locale alle riforme di Diocleziano: la Britannia fu divisa in quattro province (Britannia Prima, Secunda, Flavia Caesariensis, Maxima Caesariensis); la Gallia, in undici. Treviri divenne sede di zecca imperiale e residenza permanente.Administrative reorganisation of Gaul and Britain — He locally implemented Diocletian's reforms: Britain was divided into four provinces (Britannia Prima, Secunda, Flavia Caesariensis, Maxima Caesariensis); Gaul into eleven. Treves became seat of imperial mint and permanent residence.
03La Tolleranza ReligiosaReligious Toleration
L'unico tetrarca che non perseguitò
The only tetrarch who did not persecute
Quando Diocleziano e Galerio emanarono i quattro editti della Grande Persecuzione (303–304), Costanzo I si trovò davanti a un dilemma giuridico: era Cesare, obbligato in linea di principio a eseguire le disposizioni dell'Augusto superiore. Le applicò — ma nella forma più blanda possibile. Eusebio di Cesarea, nella Vita di Costantino (1.13–17), e Lattanzio, in De mortibus persecutorum (15), concordano: nelle province di Costanzo si registrò nessuna esecuzione capitale di cristiani, nessun martirio attestato in Gallia, Spagna o Britannia per i quattro anni di persecuzione. Si limitò a far demolire alcune chiese (atto formale richiesto dal primo editto) ma protesse vescovi, preti e fedeli, ignorando i decreti successivi che imponevano il sacrificio. È l'unico dei quattro tetrarchi a cui le fonti cristiane attribuiscono pietas verso i perseguitati.
When Diocletian and Galerius issued the four edicts of the Great Persecution (303–304), Constantius I faced a legal dilemma: he was Caesar, in principle obliged to execute the senior Augustus's directives. He applied them — but in the mildest possible form. Eusebius of Caesarea, in the Life of Constantine (1.13–17), and Lactantius, in De mortibus persecutorum (15), agree: in Constantius's provinces there were no capital executions of Christians, no attested martyrdoms in Gaul, Spain or Britain throughout the four years of persecution. He limited himself to demolishing some churches (formal act required by the first edict) but protected bishops, priests, and faithful, ignoring the later decrees that imposed sacrifice. He is the only one of the four tetrarchs to whom Christian sources attribute pietas toward the persecuted.
Il «culto del Sole» e l'enoteismo solare
The "cult of the Sun" and solar henotheism
La sua tolleranza non era cristianesimo segreto, come pretesero gli scrittori ecclesiastici. Costanzo professava la forma più sofisticata di religione pagana dell'epoca: il culto del Sol Invictus, divinità solare universale ereditata da Aureliano, integrato in una visione enoteistica — un dio supremo solare di cui tutte le altre divinità sono manifestazioni. Era una religione monoteizzante non lontana dal cristianesimo per struttura logica: questo spiega perché tanto Costanzo quanto, dopo di lui, Costantino, scivolarono naturalmente verso la nuova fede. Sulle sue monete compare costantemente la legenda SOLI INVICTO COMITI, «al Sole Invitto compagno [dell'imperatore]».
His tolerance was not secret Christianity, as ecclesiastical writers pretended. Constantius professed the most sophisticated form of pagan religion of his age: the cult of Sol Invictus, the universal solar deity inherited from Aurelian, integrated into a henotheistic vision — a supreme solar god of whom all other divinities are manifestations. It was a monotheising religion not far from Christianity in logical structure: this explains why both Constantius and, after him, Constantine, slid naturally toward the new faith. On his coins the legend SOLI INVICTO COMITI — "to the Unconquered Sun, companion [of the emperor]" — appears constantly.
04Augusto d'Occidente e la morte a YorkAugustus of the West and death at York
L'abdicazione del 305 e la nuova posizione
The 305 abdication and the new position
Il 1° maggio 305, nelle due cerimonie simultanee di Nicomedia e Milano, Diocleziano e Massimiano abdicarono insieme. Costanzo divenne automaticamente Augusto d'Occidente, formalmente superiore al suo collega Galerio per anzianità (Costanzo era nominalmente primus inter pares, e in tutte le iscrizioni il suo nome precedeva quello di Galerio). Ma il potere reale era già spostato a Oriente, dove Galerio controllava la macchina amministrativa creata da Diocleziano e aveva imposto i propri uomini come Cesari: Massimino Daia e Severo II. Costantino, figlio di Costanzo, era rimasto a corte come ostaggio politico. Costanzo aveva sessantacinque anni circa, era già malato — le fonti parlano di una tabe debilitante — ma decise di non ritirarsi.
On 1 May 305, in the two simultaneous ceremonies at Nicomedia and Milan, Diocletian and Maximian abdicated together. Constantius became automatically Augustus of the West, formally senior to his colleague Galerius by seniority (Constantius was nominally primus inter pares, and in all inscriptions his name preceded Galerius's). But real power had already shifted East, where Galerius controlled the administrative machine Diocletian had created and had imposed his own men as Caesars: Maximinus Daia and Severus II. Constantine, Constantius's son, had remained at court as a political hostage. Constantius was about sixty-five years old, already ill — the sources speak of a debilitating tabes — but decided not to retire.
Il ritorno di Costantino e la campagna scozzese (306 d.C.)
Constantine's return and the Scottish campaign (306 AD)
Costanzo richiese ufficialmente al collega Augusto Galerio l'invio del figlio Costantino, «per assistere il padre malato». Galerio non poteva rifiutare apertamente, ma rinviò la decisione. La leggenda — raccolta da Lattanzio e Aurelio Vittore — racconta che Costantino, ottenuto il permesso, partì di notte da Nicomedia azzoppando i cavalli della posta imperiale dietro di sé, per impedire un contrordine. Cavalcò ininterrottamente attraverso i Balcani e raggiunse il padre a Bononia (Boulogne) appena in tempo per imbarcarsi con lui per la Britannia. Padre e figlio attraversarono insieme la Manica nella primavera del 306 e marciarono verso il Vallo di Adriano per una campagna punitiva contro i Pitti e i Caledoni. La spedizione si concluse vittoriosamente con il titolo trionfale Britannicus Maximus II.
Constantius officially requested his colleague Augustus Galerius to send his son Constantine, "to assist his ill father". Galerius could not refuse openly, but delayed the decision. The legend — collected by Lactantius and Aurelius Victor — relates that Constantine, having obtained permission, set out at night from Nicomedia laming the horses of the imperial post behind him, to prevent a countermand. He rode without pause through the Balkans and reached his father at Bononia (Boulogne) just in time to embark with him for Britain. Father and son crossed the Channel together in spring 306 and marched toward Hadrian's Wall for a punitive campaign against the Picts and Caledonians. The expedition concluded victoriously with the triumphal title Britannicus Maximus II.
La morte a Eboracum (25 luglio 306)
Death at Eboracum (25 July 306)
Tornato a Eboracum (York), capitale della Britannia romana, Costanzo si aggravò rapidamente. Morì il 25 luglio 306, probabilmente di una leucemia o di un cancro a evoluzione cachettica. Aveva al fianco il figlio Costantino. Le legioni britanniche — soprattutto il re franco Croco, comandante delle truppe ausiliarie germaniche — acclamarono immediatamente Costantino come Augusto sul campo, gli posero la porpora sulle spalle e lo issarono sullo scudo nel rituale germanico-romano della levatio. L'atto era illegale rispetto al sistema tetrarchico: violava il principio della successione collegiale stabilito da Diocleziano. Galerio fu costretto a riconoscerlo come Cesare (non come Augusto), ma la Tetrarchia era finita. Il corpo di Costanzo fu cremato a York; il Codex-Calendar del 354 lo ricorda fra gli imperatori divinizzati — divus Constantius.
Back at Eboracum (York), capital of Roman Britain, Constantius rapidly declined. He died on 25 July 306, probably of leukaemia or cachectic cancer. His son Constantine was at his side. The British legions — above all the Frankish king Crocus, commander of the Germanic auxiliary troops — immediately acclaimed Constantine as Augustus in the field, placed the purple on his shoulders, and raised him on the shield in the Germano-Roman ritual of the levatio. The act was illegal under the tetrarchic system: it violated the principle of collegial succession established by Diocletian. Galerius was forced to recognise him as Caesar (not as Augustus), but the Tetrarchy was over. Constantius's body was cremated at York; the Codex-Calendar of 354 commemorates him among the deified emperors — divus Constantius.
« Pater Constantini, qui maluit pauper et iustus quam dives et impius dici » — «Padre di Costantino, che preferì essere chiamato povero e giusto piuttosto che ricco ed empio». « Pater Constantini, qui maluit pauper et iustus quam dives et impius dici » — "Father of Constantine, who preferred to be called poor and just rather than rich and impious". Eutropio, Breviarium 10.1.2 — sintesi del giudizio storiografico tardoantico su CostanzoEutropius, Breviarium 10.1.2 — synthesis of the late antique historiographical verdict on Constantius
05Eredità e dinastia costantinianaLegacy and Constantinian dynasty
Il capostipite di una dinastia secolare
Founder of a century-long dynasty
Costanzo I generò otto figli in totale: uno da Elena (Costantino I il Grande) e sei da Teodora — Flavio Dalmazio il Censore, Giulio Costanzo (padre di Giuliano l'Apostata), Anniballiano, e le sorelle Costanza, Anastasia ed Eutropia. Da questa progenie discendono tutti gli imperatori della dinastia costantiniana fino a Giuliano l'Apostata (361–363) e Gioviano (364). La sua tomba a York divenne, attraverso il culto di Costantino, una sorta di monumento dinastico — e la città stessa fu poi rivendicata dalle leggende medievali britanniche, tanto che Goffredo di Monmouth nel XII secolo riscrisse Elena come «principessa britannica» figlia di un fittizio re Coel di York, rendendo Costantino metà inglese.
Constantius I fathered eight children in total: one by Helena (Constantine I the Great) and six by Theodora — Flavius Dalmatius the Censor, Julius Constantius (father of Julian the Apostate), Hannibalianus, and the sisters Constantia, Anastasia, and Eutropia. From this progeny descended all the emperors of the Constantinian dynasty up to Julian the Apostate (361–363) and Jovian (364). His tomb at York became, through Constantine's cult, a kind of dynastic monument — and the city itself was later claimed by medieval British legends, so much so that Geoffrey of Monmouth in the 12th century rewrote Helena as a "British princess" daughter of a fictitious king Coel of York, making Constantine half-English.
Il giudizio storiografico
The historiographical verdict
Le fonti tarde antiche — pagane e cristiane — concordano in un giudizio insolitamente positivo. Eutropio (Brev. 10.1) lo definisce vir egregius et prae cunctis comis civilisque, «uomo egregio e più affabile e civile di tutti». Aurelio Vittore (De Caesaribus 39.26) ne loda la moderazione fiscale: avrebbe preferito che la ricchezza restasse nelle mani dei sudditi piuttosto che essere ammassata nel fiscus. Eusebio ne fa il modello del «buon governante» pagano illuminato che apre la strada al cristianesimo. Nessuna fonte antica gli rimprovera crudeltà, avidità o lussuria — vizi che invece colpiscono quasi tutti i suoi colleghi. La storiografia moderna ne ridimensiona alcune virtù — certi gesti di tolleranza furono pragmatici più che ideologici — ma riconosce in lui il migliore amministratore e il più stabile dei tetrarchi: un soldato leale, prudente, capace di scelte di lungo periodo. Soprattutto, il padre senza il quale non sarebbe esistito Costantino, e dunque non sarebbe nato l'impero cristiano romano.
Late antique sources — pagan and Christian — agree in an unusually positive verdict. Eutropius (Brev. 10.1) defines him vir egregius et prae cunctis comis civilisque, "outstanding man and more affable and civil than all". Aurelius Victor (De Caesaribus 39.26) praises his fiscal moderation: he would have preferred wealth to remain in the hands of his subjects rather than be hoarded in the fiscus. Eusebius makes him the model of the "good ruler" — an enlightened pagan opening the road to Christianity. No ancient source reproaches him for cruelty, greed, or lust — vices that instead strike almost all his colleagues. Modern historiography qualifies some of his virtues — certain gestures of tolerance were pragmatic rather than ideological — but recognises in him the finest administrator and most stable of the tetrarchs: a loyal, prudent soldier, capable of long-term choices. Above all, the father without whom Constantine would not have existed, and thus the Christian Roman Empire would not have been born.